Selama pandemi, Galeri Seni Nasional (NGA) di Washington, DC, menyelidiki empat lukisan yang dikaitkan dengan  Johannes Vermeer . Selama masa itu, ditemukan bahwa lukisan dasar di bawah permukaan salah satu lukisan tersebut, Gadis Bertopi Merah  (sekitar 1664–69), adalah potret seorang pria.

Studio konservasi museum menggunakan teknik pencitraan canggih untuk menembus lapisan cat secara virtual, dikombinasikan dengan pemeriksaan mikroskopis permukaan lukisan untuk menganalisis proses Vermeer. Penelitian sebelumnya ini menunjukkan bahwa sosok pria yang melukis dengan sapuan kuas yang tidak biasa longgar tersebut merupakan karya seorang seniman yang tidak dikenal.

Namun, penelitian lebih lanjut menunjukkan bahwa lukisan dasar Vermeer secara konsisten lebih longgar dan diselesaikan lebih cepat, sebelum sang maestro kembali untuk menyempurnakan karyanya—sebuah proses yang diajarkan di sekolah seni saat ini dan dianggap cukup umum bagi sebagian besar (meskipun tidak semua) seniman.

Pada lukisan dasar, topi bertepi lebar dan kerah berdasi rumbai milik pria tersebut dapat diperkirakan berasal dari tahun 1650-1655, saat kostum semacam itu dikenakan. Jika memang lukisan itu karya Vermeer, lukisan ini akan menjadi salah satu karya tertua sang seniman yang diketahui, dengan lukisan  Kristus di Rumah Maria dan Marta  (1654-1655) yang masih bertahan hingga saat ini.

Lukisan ini juga dianggap sebagai satu-satunya potret laki-laki yang diketahui, karena Sang Astronom  (1668) dan  Sang Geografer (1668) tidak dianggap demikian, dan lukisan ini memberikan konteks lebih luas mengenai proses dan awal karier sang seniman.

Para ahli di NGA kini berpendapat bahwa potret pria itu kemungkinan besar milik Vermeer. Namun, teori ini “belum terbukti atau terbantahkan”, lapor Art Newspaper pada hari Kamis.

Penelitian ini juga membuka pintu bagi kemungkinan adanya karya lain yang belum teridentifikasi.

Sebuah inventaris yang disusun setelah kematian Vermeer pada tahun 1676 menunjukkan bahwa ia memiliki dua potret pria karya seniman Delft lainnya, Carel Fabritius. Diduga karya tersembunyi itu kemungkinan besar dilukis oleh Fabritius, dengan Vermeer melukis di atasnya.

Bagi Fabritius, hanya ada sekitar selusin karya seniman yang diketahui. Jika potret tersembunyi itu dilukis olehnya, itu akan menjadi temuan yang berdampak pada karyanya juga.