Begitu Goodman memutuskan untuk menggaet seorang seniman, dia akan sepenuhnya berkomitmen. “Seseorang harus bersedia terus memamerkan karya seorang seniman selama lima belas atau dua puluh tahun,” katanya kepada kritikus seni Peter Schjeldahl di New Yorker pada tahun 2004. (Dia jarang memberikan wawancara, lebih memilih agar pers fokus pada seniman-senimannya.)

Seniman-seniman andalannya termasuk pelukis Gerhard Richter dan seniman instalasi Lothar Baumgarten, keduanya dari Jerman, para maestro Arte Povera Italia Giovanni Anselmo dan Giuseppe Penone, sutradara Inggris Steve McQueen, pelukis Ethiopia-Amerika Julie Mehretu, perancang dan pembuat film Afrika Selatan William Kentridge, dan banyak nama terkenal lainnya.

“Jika Anda hanya membeli karya dari Marian Goodman selama 40 tahun terakhir, Anda akan memiliki salah satu museum terbaik di dunia saat ini,” kata Tom Eccles, direktur Pusat Studi Kuratorial di Bard College, dalam sebuah profil tentang dirinya di WSJ Magazine pada tahun 2014.

Marian Geller lahir pada tahun 1928 di New York, tempat ia tinggal hampir sepanjang hidupnya. Ayahnya, Maurice Geller, adalah seorang akuntan dan penggemar seni yang sangat antusias, yang mengoleksi 40 lukisan karya pelukis modernis Amerika, Milton Avery. Calon pemilik galeri ini kuliah di Emerson College di Boston, tempat ia mempertimbangkan karier di bidang jurnalisme, dan di awal usia 20-an, menikah dengan William Goodman, seorang insinyur sipil. Mereka bercerai pada tahun 1968.

Tidak ada jalur pasti untuk menjadi pedagang seni, tetapi pendekatan Goodman sangat tidak biasa. Pada tahun 1962, ia mengumpulkan serangkaian cetakan sebagai penggalangan dana untuk sekolah kedua anaknya, Michael dan Amy, di New York, yang masih hidup hingga kini. “Saya berpikir, Mungkin saya bisa menjadikan ini sebagai mata pencaharian,” katanya di New Yorker .

Tahun berikutnya, Goodman memulai kelas pascasarjana sejarah seni di Universitas Columbia, dan pada tahun 1965 ia meluncurkan sebuah perusahaan bernama Multiples untuk menerbitkan dan menjual edisi karya seniman dengan harga terjangkau. (Ia pertama kali menyampaikan ide tersebut kepada Museum of Modern Art, yang menolaknya.) Konsep tersebut “dekat dengan gagasan sosialis bahwa seni harus dapat diakses,” katanya kepada Blake Gopnik di New York Times pada tahun 2021.

Modalnya berasal dari mitra bisnis dan penjualan lukisan Avery yang diberikan ayahnya, dan perusahaan tersebut kemudian menerbitkan karya-karya seniman besar seperti Larry Rivers, Claes Oldenburg, dan Roy Lichtenstein.

Perjalanan rutin yang dilakukan Goodman ke Eropa sangat penting dalam mengasah minat seninya, dan akhirnya ia mengambil langkah untuk mendirikan galerinya sendiri setelah tidak dapat menemukan dealer di New York untuk Broodthaers.

Ia memilih 57th Street untuk operasinya, yang saat itu merupakan pusat dunia seni kota, tetapi ketika rekan-rekannya berbondong-bondong ke SoHo dan kemudian Chelsea di tahun-tahun berikutnya, ia tetap tinggal. “Saya melihat para dealer mengejar seniman, lalu mengusir mereka dan beralih ke seniman berikutnya,” katanya tentang suasana SoHo di New Yorker . “Saya takut itu menular.”

Pada tahun 1985, galeri tersebut pindah ke lokasi lamanya, di lantai empat sebuah gedung di Jalan 57. Karena liftnya berukuran sedang, karya seni yang lebih besar harus dibawa masuk melalui jendela, dengan hati-hati, menggunakan derek. Lokasi yang agak tidak lazim, dan reputasi yang sangat baik di baliknya, menjadikan setiap pameran di sana sebagai semacam acara istimewa.

Saat pasar seni berkembang pesat di tahun 1990-an dan 2000-an, beberapa pedagang seni yang ambisius mulai membuka cabang di seluruh dunia. Goodman tidak demikian. Ia membuka ruang pameran di Paris pada tahun 1995 (tempatnya yang sekarang, yang lebih intim, berdiri sejak tahun 1999), dan pada tahun 2014 meresmikan ruang pameran yang luas di London, yang kemudian ditutup di tengah pandemi virus corona pada tahun 2020. (“Brexit telah mengubah peran London,” katanya kepada ARTnews saat itu.)

Pendekatan unik Goodman sangat cocok untuk para senimannya; seperti dirinya, mereka cenderung mendalami sejarah seni dan berpikiran serius (bahkan berlaku untuk Maurizio Cattelan yang cenderung suka berbuat onar, yang karyanya lama dipamerkan olehnya). Mereka semua terlibat langsung dalam praktik mereka, dan mereka semua berkomitmen untuk jangka panjang. Banyak seniman galeri tersebut, atau kemudian menjadi, sangat diminati oleh kolektor kaya, tetapi dealer mereka terkenal karena mengarahkan karya mereka ke koleksi permanen.

Meskipun ia menjaga jarak tertentu (secara fisik dan psikis) dari industri seni yang terus berkembang, Goodman memenangkan kekaguman para pesaingnya. David Zwirner mengatakan kepada WSJ bahwa, ketika ia memulai galerinya pada tahun 1990-an, ia adalah “model yang saya cita-citakan.” Jeffrey Deitch mengatakan kepada New York Times pada tahun 2021, “Ia mendefinisikan model galeri kontemporer sebagai galeri yang memiliki standar yang sama dengan museum besar.” (Ketika Schjeldahl memintanya untuk menebak bagaimana para pelaku dunia seni memandangnya, jawabannya adalah: “Bertanggung jawab. Seorang pendukung yang bersemangat untuk para seniman saya. Tingkat keberhasilannya cukup bagus. Lebih bijaksana daripada tidak bijaksana.”)

Saat Goodman memasuki usia 90-an, ia membentuk tim kemitraan yang terdiri dari Rose Lord, Junette Teng, Emily-Jane Kirwan, dan Leslie Nolen, untuk merencanakan masa depan galeri tersebut. Kemudian pada tahun 2019, ia mempekerjakan Philipp Kaiser, yang pernah menjadi direktur Museum Ludwig di Cologne, sebagai presiden; ia menjabat hingga April .

Seiring berjalannya waktu, Goodman semakin jarang terlihat, dan ada tanda-tanda perubahan. Pada tahun 2023, galeri tersebut mengumumkan akan pindah dari Midtown ke Tribeca , tempat banyak perusahaan besar lainnya telah pindah dalam setengah dekade terakhir. Pada tahun yang sama, galeri tersebut membuka cabang di Los Angeles, pusat kegiatan komersial yang ramai.

Richter, yang telah menggelar lebih dari selusin pertunjukan solo bersama Goodman antara tahun 1985 dan 2020, pergi pada akhir tahun 2022 untuk bergabung dengan Zwirner. “Marian adalah sosok yang berwibawa,” katanya kepada New Yorker sekitar dua dekade sebelumnya. “Dia bijaksana. Dia memiliki keberanian.”