Di puncak pandemi Covid-19, pada November 2020, Christie’s menjual lukisan Water Lilies karya Samia Halaby tahun 2013 dengan harga hampir $37.000. Ketika lukisan itu kembali dilelang pada bulan Mei ini—hampir dua tahun setelah koreksi pasar yang lebih luas—lukisan itu berhasil melawan perlambatan, terjual seharga $138.600, lebih dari tiga setengah kali lipat harga sebelumnya.

Performa tersebut bukanlah sesuatu yang luar biasa. Halaby, seorang seniman Palestina-Amerika yang telah menghasilkan abstraksi artistik dan eksperimen berbasis komputer sejak 1959, telah mengalami peningkatan tajam dalam perhatian institusional dan nilai pasar selama dekade terakhir. Analisis ARTnews menemukan bahwa delapan dari 10 hasil lelang teratasnya diraih dalam tiga tahun terakhir, termasuk tiga di tahun 2025. Sebelas karyanya telah melampaui ambang batas enam digit dalam lelang, sebagian besar dalam rentang waktu yang sama.

Momentum institusional juga tumbuh seiring. Pameran museum AS pertama Halaby dibuka tahun lalu di Eli and Edyth Broad Art Museum, Michigan State University, menyusul pembatalan sebagian pameran yang awalnya dijadwalkan di Eskenazi Museum of Art di Indiana University. Pameran tersebut merupakan kelanjutan dari retrospektif tahun 2023 di Sharjah Art Museum, Uni Emirat Arab. Dalam beberapa tahun terakhir, karya Halaby juga telah diikutsertakan dalam pameran kelompok atau komisi di Museum of Modern Art di New York, Tate Modern, Kunsthalle Wien, dan Mudam di Luksemburg.

Di bulan yang sama ketika Water Lilies terjual pada tahun 2020, karya lain memecahkan rekor lelang Halaby saat ini. Lukisan cat minyak format besar, Mediterranean #279 (1974), melampaui estimasi tertingginya sebesar £70.000 dan mencapai £400.000 ($534.000) di Christie’s London. (Semua harga sudah termasuk premi pembeli, kecuali dinyatakan lain.)

“Sangat menarik untuk melihat bagaimana, selama masa ketika pasar seni benar-benar tidak berada pada puncaknya, kami mendapatkan banyak tawaran,” ujar Marie-Claire Thijsen, direktur asosiasi seni pascaperang dan kontemporer di Christie’s, kepada ARTnews .

Menurut Thijsen, periode paling didambakan dalam praktik Halaby adalah tahun 1970-an. Hal itu terbukti dari penjualan-penjualan terbarunya: banyak hasil terbaiknya berasal dari seri “Diagonal Flight” (1974–79). Pada bulan Februari, dalam lelang perdana Sotheby’s di Riyadh, Arab Saudi, Blue Trap (in a Railroad Station) , 1977, terjual seharga $384.000—dengan estimasi tertinggi $200.000. Lukisan tersebut berasal dari koleksi Khaled dan Hisham Samawi, pendiri Galeri Ayyam di Dubai, yang telah mewakili Halaby sejak tahun 2006.

Kebangkitan Halaby mencerminkan pergeseran kelembagaan dan pasar yang lebih luas di sekitar seniman perempuan Arab, menurut Noor Soussi, kepala penjualan seni Timur Tengah modern dan kontemporer Bonhams. “Seniman perempuan seperti Halaby dan Etel Adnan akhirnya diakui tidak hanya sebagai peserta tetapi juga sebagai pelopor modernisme di kawasan ini,” ujar Soussi kepada ARTnews melalui email.

Rachel Winter, asisten kurator di Broad Art Museum dan penyelenggara survei Halaby, sependapat. “Menurut saya, dalam dua tahun terakhir, peristiwa sosial-politik juga telah mendorong orang untuk mengalihkan perhatian mereka kepada seniman dari dunia Arab,” ujarnya kepada ARTnews .

Meskipun kanvas Halaby di tahun 1970-an telah mencapai puncaknya, karya-karyanya yang dihasilkan komputer dari tahun 1980-an kembali menarik perhatian karena kejeliannya. Jauh sebelum munculnya NFT dan seni generatif, Halaby telah menggunakan komputer Apple generasi awal untuk menciptakan abstraksi yang memukau dan penuh warna.

“Dia sudah sangat tertarik dengan kekuatan komputer sejak dini,” kata Thijsen.

Yassaman Ali, direktur regional Phillips untuk Timur Tengah, mengatakan kepada ARTnews melalui surel bahwa eksperimen Halaby dengan perangkat digital “akhirnya mendapatkan perhatian yang semestinya. Ia diberi wadah agar karyanya dapat dipamerkan dan diapresiasi, baik secara institusional maupun dalam koleksi pribadi dan yayasan.”

Tahun lalu, Centre Pompidou mengakuisisi tiga karya Halaby yang dihasilkan komputer dari tahun 1980-an. Yayasan Saastamoinen di Finlandia menambahkan beberapa karya lagi. Pada bulan Mei, MoMA mengumumkan bahwa mereka juga telah mengakuisisi beberapa karya digital Halaby melalui hadiah dari Koleksi 1OF1 milik kolektor ARTnews Top 200, Ryan Zurrer. (Kolektor dan institusi besar di Timur Tengah telah mengoleksi karya Halaby selama bertahun-tahun, termasuk Mathaf di Qatar dan Yayasan Seni Barjeel di Sharjah.)

Menurut Thijsen, akuisisi tersebut mencerminkan peningkatan minat yang lebih luas di kalangan institusi AS dan Eropa yang ingin memperkuat koleksi seniman Arab dan Timur Tengah. “Mereka telah mencapai titik di mana mereka tidak memiliki koleksi karya yang kuat dari wilayah ini, dan mereka secara aktif berupaya mengakuisisi karya-karya dalam kategori ini,” ujarnya, seraya menambahkan bahwa minat Amerika juga meningkat sejak Halaby diikutsertakan dalam Venice Biennale 2024, di mana ia menerima penghargaan khusus dari juri.

Sejak itu, Christie’s telah melakukan sejumlah penjualan pribadi atas karya Halaby, baik kepada lembaga-lembaga besar maupun kolektor pribadi papan atas.

Dan meskipun ada tantangan politik yang dihadapi para direktur museum AS saat memamerkan karya seniman Palestina, para ahli mengatakan kepada ARTnews bahwa mereka memperkirakan momentum Halaby akan terus berlanjut.

“Pasar semakin tertarik pada seniman yang telah membentuk modernisme dengan cara mereka sendiri, dan Halaby termasuk di antara mereka,” ujar Soussi dari Bonhams. “Dengan beberapa kiriman penting yang dijadwalkan untuk musim gugur, termasuk karya-karya para modernis perempuan Arab terkemuka, kami memperkirakan pasarnya akan terus menguat seiring para kolektor dan institusi semakin menyadari kedalaman karyanya.”

“Dia terus-menerus menantang batasan seni lukis, seni abstrak, dan seni digital,” tambah Thijsen. “Itulah sesuatu yang, untungnya, mungkin melalui lensa keberagaman dan inklusi ini, dapat menjangkau khalayak yang lebih luas.”

Ali, di Philips, melihat karya digital Halaby sebagai kunci bagi warisannya yang terus berkembang, dan relevansinya yang baru di tengah kemajuan dalam seni digital, blockchain, dan kecerdasan buatan.

“Mungkin, bisa dibilang kita akhirnya secara kolektif memahami pola pikir Samia Halaby karena dia selalu berpikiran maju,” kata Ali. “Mungkin itulah sebabnya kita akhirnya bisa menghargai dirinya apa adanya.”